Le vrai visage des fausses nouvelles

NEW YORK – Les appareils numériques et les réseaux sociaux actuels fournissent tant d’informations que même les consommateurs les plus avisés ne peuvent en évaluer la totalité. Nous vivons apparemment dans une version du Meilleur des Mondes d’Aldous Huxley, où la vérité est noyée dans une mer de non-pertinence. Mais l’avenir n’est pas tenu d’être la dystopie que le présent semble suggérer.

Le nombre d’Américains qui lisent les nouvelles sur les médias sociaux a augmenté rapidement ces dernières années, pour atteindre 62 % en 2016. Et pourtant selon une récente étude menée par le Pew Research Center, les médias, les universitaires, la technologie et les professionnels de l’édition sont de plus en plus nombreux à considérer Internet comme un cloaque des discours de haine, de colère et de trolls.

On peut décrire une grande partie de ce qui arrive sur notre seuil numérique ces jours-ci comme des fausses nouvelles (fake news) : des canulars, de la propagande et d’autres formes de désinformation. Mais bien que le terme de « fake news » soit une étiquette utile pour un problème très réel, il ne nous dit pas si nous vivons en fait dans un monde de « post-vérité ». Et dans l’affirmative, nous ne savons pas non plus qui doit en être tenu responsable. Pour répondre à ces questions, nous devons examiner l’infrastructure des fausses nouvelles.

De nombreux amateurs de politique et de pirates des réseaux sociaux qui fabriquent et diffusent des fausses nouvelles le font sur Reddit. Avec 542 millions de visiteurs par mois (234 millions de visiteurs uniques), Reddit est le quatrième site Internet le plus visité aux États-Unis, le huitième dans le monde ce mois-ci.

Un observateur occasionnel qui visite Reddit va trouver que cela ressemble à un forum de discussion du Web 1.0 criblé de jargon et d’acronymes quasi-indéchiffrables comme « HH », « cucks », « centipedes » et « God Emperor of the Internet ». Ces mots codés pour initiés n’émergent pas accidentellement. Ils font respectivement référence à « Heil Hitler », aux critiques de l’alt-right, aux partisans de Trump et bien sûr à Trump en personne.

Même s’il est très populaire, Reddit n’est mentionné dans la presse généraliste que lorsque ses conversations les plus controversées s’enveniment, comme cela eu lieu en 2008, lorsqu’une sous-page (ou « subreddit ») du nom de « Jailbait » a fourni une plate-forme où des utilisateurs échangeaient de la pornographie infantile. Après un tollé public, Reddit a supprimé le subreddit en 2011, de même que lorsqu’un nouveau subreddit a été découvert sur le harcèlement des femmes du nom de « CreepShots ».

La misogynie et les discours de haine ont pourtant continué de circuler librement sur le site. Dans une horrible mascarade de liberté d’expression, Reddit a hébergé des subreddits du nom de « BeatingWomen » (battre les femmes) « FatPeopleHate » (haine contre les personnes obèses) et « The Chimpire » (qui fait la promotion du racisme). Dernièrement, un subreddit « Pizzagate » a hébergé des théoriciens du complot qui prétendaient qu’Hillary Clinton dirigeait un réseau de pornographie infantile depuis une pizzeria de Washington, DC. Lorsqu’un utilisateur de Reddit armé d’un AR-15 est arrivé dans l’établissement et a commencé à tirer des coups de feu, les médias ont enfin prêté attention, mais seulement temporairement, au rôle de Reddit dans le phénomène de fausses nouvelles.

Le fondateur de Reddit Alexis Ohanian, quant à lui, n’a pas l’air de s’inquiéter beaucoup des dangers potentiels causés par son site Internet. Lorsqu’Ohanian a prononcé une allocution au fameux festival SXSW Interactive à Austin au Texas cette année, il n’a pas parlé de la démarcation entre haine et liberté d’expression. Il n’a pas non plus mentionné le fameux subreddit de Reddit « The_Donald, » qui compte plus de 300 000 utilisateurs enregistrés et qui peut avoir joué un rôle essentiel dans l’élection de Donald Trump. Au lieu de cela, il a parlé d’un subreddit du nom de « Shitty Watercolour » et a déclaré que le « pseudonymat » pouvait être la principale caractéristique de la liberté et d’un discours non censuré. Au cours d’une séance de questions ouvertes « Ask Me Anything » après son discours, Ohanian n’a répondu à aucune question sur le Pizzagate, « The_Donald », ni sur les discours de haine.

Reddit n’est certes pas le seul partisan de cette sorte d’anonymat en ligne qui permet aux utilisateurs de diffuser des discours de haine et de fausses nouvelles sans en subir les conséquences. Mais il y a ceux qui craignent que le nettoyage de Reddit ne réussisse qu’à rendre les trolls clandestins en les orientant vers des sites moins publics comme Voat. Alors que les autres grandes plateformes en ligne comme Facebook prennent des mesures pour régler le problème, Reddit reste réfractaire.

La relative immunité de Reddit face aux critiques peut aider à expliquer son indifférence. En tant que site classé parmi les 10 premiers en termes de trafic en ligne, il se comporte comme une importante source pour les médias, qui l’utilisent pour accroître leur nombre de pages consultées et donc leurs revenus publicitaires.

Reddit est administré par quelques grands noms. Son principal actionnaire est Advance Publications, la société mère de Condé Nast et ses autres investisseurs sont Marc Andreessen, Peter Thiel, Sam Altman, Ron Conway, Snoop Dogg, Jared Leto et Josh Kushner, le frère du Haut-Conseiller à la Maison Blanche Jared Kushner. Malheureusement, aucun de ces investisseurs connus ne semble s’être opposé à l’hébergement par Reddit de subreddits du nom de « WhiteNationalism » (nationalisme blanc), « rapeisfun » (le viol c’est amusant), « BurningKids » (brûler des enfants) « cutefemalecorpses » (jolis cadavres de femmes) et ainsi de suite.

Les fausses nouvelles sont le symptôme d’un problème plus important. Avec la baisse des revenus publicitaires, les médias ont de plus en plus besoin de clics. La plupart des lecteurs n’hésitent pas à partager ou à retweeter tous les titres qui soutiennent leurs propres préjugés et leurs convictions. Et les entreprises de technologie de hausser les épaules et de prétendre qu’elles ne sont « qu’une simple plate-forme », tandis qu’elles profitent du trafic que leur rapportent les fausses nouvelles.

Que peuvent donc faire les consommateurs d’informations pour repousser les fausses nouvelles ? Tout d’abord, nous devrions exiger que les médias de confiance évitent d’héberger leurs contenus sur des sites anonymes comme Reddit. Et nous devrions appliquer davantage de pression sur les entreprises comme Advance Publications pour les forcer à assumer la responsabilité des sites qu’elles détiennent et de ce qui s’y passe.

Mais surtout, cela implique un remaniement de la culture de l’anonymat numérique qui facilite le discours de haine et la désinformation. Les plates-formes numériques doivent exiger que ceux qui soutiennent des idées et partagent des informations signent leur production de leur nom. Les pseudonymes sont faits pour les écrivains de fiction.

Steven Rosenbaum étudie le phénomène des « fake news » en tant que membre de la TED Residency à New York. Il a publié Curation Nation et a réalisé 7 Days in September, un documentaire sur le monde après les attaques du 11 septembre 2001.

Par Steven Rosenbaum